La Tierra

Forma y tamaño

La Tierra. Dimensiones.- Debido al ligero aplastamiento polar el diámetro del Ecuador es 43 km más largo que el eje de la Tierra. La circunferencia que pasa por los polos tiene 76 km menos que la del Ecuador.

   La forma de la Tierra es aproximadamente la de una esfera. Decimos aproximadamente, porque no es una esfera perfecta: es un poco aplastada en los polos y ligeramente ensanchada en el Ecuador. Se llaman polos los extremos del eje alrededor del cual gira la Tierra: Polo Norte y Polo Sur. Ecuador es el círculo imaginario perpendicular al eje por su punto medio (observar la imagen). Su perímetro, o sea su circunferencia, rodea la superficie terrestre.

  El eje terrestre, de polo a polo, mide 12.714 km. El diámetro del Ecuador, en cambio, es 43 km más largo: mide 12.757 km. La diferencia es insignificante comparada con la longitud de ambos diámetros. Por esta razón en las figuras representamos la Tierra con un círculo perfecto. 

  La circunsferencia del Ecuador mide aproximadamente 40.076 km. La que pasa por los polos, un poco más pequeña, es de 40.000 kilómetros. 

PRUEBAS DE ESFERIDAD.- Si nos colocamos a orillas de un mar o de un océano y observamos con un anteojo de larga distancia un barco que se aleja hacia el horizonte, comprobaremos que desaparecen de nuestra vista primeramente el casco y luego, lentamente, las chimeneas y mástiles. Es una consecuencia de la curva esférica de la superficie terrestre: se va ocultando la parte inferior del barco y luego la superior, hasta la más elevada, que es la última en desaparecer.

Cuando se produce un eclipse de luna sólo se ve iluminada una parte de ella. ¿Por qué permanece la otra cara en la sombra? Porque la Tierra, ubicada entre la Luna y el Sol, detiene los rayos de este astro. La parte opaca de la Luna no es más que la sombra que sobre ella proyecta la Tierra. Comprobaremos, como se ve en la figura, que esa sombra tiene un límite curvo, que corresponde a la superficie esférica de nuestro astro. 

  La esfericidad de la Tierra se ha comprobado en la práctica por los viajes marítimos. Navegando hacia occidente, como lo hizo El Cano en la célebre expedición de Magallanes, se vuelve al punto de partida.

Líneas imaginarias

   Para facilitar la orientación trazamos en los mapas, sobre la superficie de la Tierra, líneas imaginarias que representan a los paralelos y meridianos. Los primeros son círculos paralelos al Ecuador, o sea, perpendiculares al eje de la Tierra. Como podemos observar en la figura, a medida que nos acercamos a los polos los paralelos son más pequeños. Se numeran por grados, desde cero, cifra del Ecuador, hasta 90, que corresponde a cada polo.

  Los meridianos son círculos perpendiculares al Ecuador que pasan por los polos. Sus circunferencias son iguales en longitud (observar la figura). Para numerarlos se toma como base el meridiano que pasa por Greenwich, en Inglaterra, y se cuenta hasta 180 grados al este y al oeste de dicha línea. El meridiano 180° es en realidad también el número cero, puesto que es el mismo que pasa por Greenwich; cada número corresponde, pues, a la mitad de un meridiano (como podremos observar en la última imagen del texto).

  El Ecuador divide a la Tierra en dos partes iguales llamadas hemisferios: hemisferio norte o boreal y hemisferio sur o austral.

  Los meridianos 0° y 180° también determinan una división en hemisferios: este u oriental y oeste u occidental.

  Los paralelos ubicados a 23 grados y 27 minutos (23°27') al norte y al sur del Ecuador se denominan trópicos: trópico de Cáncer, al norte, y trópico de Capricornio, al sur. Los paralelos situados a 66 grados 33 minutos (66°33') al norte y al sur del Ecuador son los círculos polares: el del norte es el Ártico y el del sur el Antártico.

  

El movimiento de rotación y sus consecuencias

  Nuestro planeta gira alrededor de su eje en dirección oeste a este. Este movimiento se denomina rotación. Se efectúa en 23 horas, 56 minutos y 4 segundos; aceptamos comúnmente que es de 24 horas, por aproximación.

  Una consecuencia directa de la rotación de la Tierra es la sucesión de los días y las noches. La Tierra presenta siempre una parte de su superficie a los rayos solares: esta parte se halla en pleno día; para el resto, en cambio, que no recibe claridad solar directa, reina la noche. Al girar el planeta sobre sí mismo va ofreciendo sucesivamente a la claridad solar las diversas partes de su superficie, sucediéndose así los días y las noches en cada una de ellas. Como el movimiento de rotación se produce de oeste a este, vemos aparecer el Sol por el oriente y ocultarse en el occidente.

PRUEBAS DE LA ROTACIÓN TERRESTRE.- Científicamente se prueba el movimiento de rotación de la Tierra por medio de aparatos de precisión, como el péndulo de Foucault. Una experiencia sencilla se ha realizado en un pozo de mina muy profundo (159 metros). Arrojando desde su boca un objeto, de modo que cayera verticalmente, se pudo comprobar que no siguió una línea paralela a la pared del pozo, sino que se desvió casi 3 cm. hacia el oeste, como consecuencia del movimiento de rotación de la Tierra.

Movimiento de traslación de la Tierra

  Además del movimiento de rotación, la Tierra efectúa otro alrededor del Sol: es el movimiento de traslación o revolución. En su trayectoria el globo terráqueo describe una elipse en torno al Sol: es la órbita. Tarda en completar el recorrido 365 días, 6 horas y fracción: es la duración del año. Como a este lo consideramos formado por 365 días, cada cuatro años tenemos un retraso de 24 horas y fracción: por eso agregamos un día a los llamados años bisiestos, en los que el mes de febrero figura con 29 días en vez de 28.

  

OBLICUIDAD DEL EJE.- El plano limitado por la órbita que describe la Tierra se llama eclíptica. Si este plano fuese perpendicular al eje de la Tierra, los rayos del Sol siempre caerían verticalmente sobre el Ecuador y siempre con la misma inclinación en cada una de las zonas de la superficie terrestre. La eclíptica, en cambio, no forma ángulo recto con el eje terrestre: la Tierra realiza su viaje con una pronunciada inclinación de su eje, como podemos observar en la imagen. El Ecuador forma con la eclíptica un ángulo de 23°27', que determina la ubicación de ambos trópicos (de Cáncer y de Capricornio).

Las estaciones

  Mediante la atenta observación de las figuras, podemos comprender cómo se produce la sucesión de las estaciones (primavera, verano, otoño e invierno). Tengamos en cuenta, en primer lugar, que cuando los rayos del Sol llegan a la superficie terrestre perpendicularmente, producen mayor calor, porque se encuentran en una superficie menor. Los rayos oblicuos calientan menos.

   Observemos la figura. A la izquierda, en el solsticio de invierno, figura la posición de la Tierra hacia el 21 de junio. Ha llegado a uno de los extremos de la órbita, o sea, de la eclíptica. En el hemisferio norte los rayos solares llegan perpendicularmente al trópico de Cáncer; en el sur, llegan en forma oblicua. La temperatura es mayor en el hemisferio norte: allí se inicia el verano, mientras en el sur comienza el invierno.

  La Tierra sigue su viaje y alrededor del 21 de septiembre se halla en uno de los equinoccios: en un extremo del eje menor de la eclíptica. Los rayos solares llegan perpendicularmente al Ecuador. En ambos hemisferios, norte y sur, son ligeramente oblicuos. La temperatura media es parecida en uno y otro hemisferio. Para el hemisferio norte ha llegado el otoño; para el sur, la primavera. 

  Hacia el 21 de diciembre, el globo terrestre llega a otro extremo de la eclíptica. Es el solsticio de verano. Se inicia esta estación en el hemisferio sur, pues los rayos solares llegan perpendicularmente al trópico de Capricornio, y en forma muy oblicua en el hemisferio norte; en este se inicia el invierno.

  El 21 de marzo, finalmente, la Tierra se halla en el otro equinoccio. Otra vez sus rayos llegan perpendicularmente al Ecuador y su inclinación es similar en el norte y en el sur. Se inicia el otoño en el hemisferio sur y la primavera en el norte.

  

Trópicos y círculos polares. Zonas

  Hemos dicho que los trópicos y los círculos polares son círculos paralelos al Ecuador. Los primeros -trópicos de Cáncer y de Capricornio- se hallan a 23°27' del Ecuador; los círculos polares, vecinos a los polos, distan de estos 23°67', o sea que se hallan a 66°33' del Ecuador. Desde el Ecuador hasta cada polo hay 90 grados.

  La zona comprendida entre los dos trópicos se llama zona cálida o ecuatorial, porque en general tiene siempre una temperatura más elevada que el resto de la Tierra. Está cortada en su parte media por el Ecuador.

  Entre los trópicos y los círculos polares se extienden las zonas templadas: la del norte, limitada por el trópico de Cáncer y el círculo polar Ártico, y la del sur, comprendida entre el trópico de Capricornio y el círculo polar Antártico.

  Entre los círculos polares y los respectivos polos, finalmente, se hallan las dos zonas frías o polares: Ártica o Boreal, al norte, y Antártica o Austral, al sur. 

Longitud y latitud

  La distancia de un punto cualquiera de la superficie terrestres con respecto al Ecuador se denomina latitud: latitud norte, cuando corresponde al hemisferio boreal, y latitud sur si se refiere al hemisferio austral.

  Se llama longitud la distancia de cualquier punto de la superficie terrestre con respecto al meridiano 0, o sea, el de Greenwich: hay longitud este y longitud oeste de Greenwich. 

  Teniendo en cuenta la latitud y la longitud podemos ubicar un punto en la superficie terrestre. Buenos Aires, por ejemplo, está a 34° de latitud sur y 58° de longitud oeste. 

HUSOS HORARIOS.- De acuerdo con la longitud, es decir, con la distancia respecto al meridiano de Greenwich, varía la hora en los diversos puntos de la Tierra. La hora debe estar de acuerdo con la iluminación solar. Cuando en Buenos Aires es la hora del mediodía, es decir, las 12, en un punto opuesto de la Tierra -Shanghái en China, por ejemplo-será la medianoche: las 24 (00).

  De esta manera la hora debería ser diferente en capa punto de la Tierra. La hora de Rosario, por ejemplo, debería sufrir atraso con respecto a la de Buenos Aires, la de Córdoba lo sufriría a su vez con respecto a Rosario y la de Mendoza con respecto a Córdoba, pues amanece más tarde a medida que nos alejamos hacia el oeste. Como esto traería dificultades muy serias en la vida diaria, se ha convenido en dividir la superficie terrestre en husos horarios, dentro de cada uno de los cuales la hora es uniforme, como podemos ver en el mapa. Si en el primer huso ubicado a un lado y otro del meridiano de Greenwich es la hora una, en el segundo, al oeste, serán las dos, en el tercero las tres, y así sucesivamente. Al territorio argentino corresponderían tres husos horarios, como podemos ver en el planisferio. Buenos Aires y San Carlos de Bariloche, por ejemplo, tendrían horas diferentes, por estar en distintos husos. Sin embargo, por comodidad se ha establecido para todo el país la hora que corresponde a Buenos Aires.

ÁNGEL ESTRADA Y CÍA. S. A.

Primera edición, 1964

"Nuevo Manual Estrada" 

Impreso en Argentina